Fig 1. Arthur Carl Wilhelm Heffter.
Arthur Heffter fue el primer científico en estudiar, sistemáticamente, un alucinógeno natural, publicando su trabajo en 1897. Su investigación más importante fue la identificación química de la mescalina como el activo principal del cactus peyote. El Dr. Heffter fue un líder durante el periodo clásico de la Farmacología: fue el primer presidente de la Sociedad Alemana de Farmacólogos y fue ampliamente responsable de la creación del primer Manual de Farmacología Experimental.
Arthur Heffter nació en Leipzig, Alemania el 15 de Junio de 1859. Fue hijo único de una reconocida familia de empresarios. Su padre murió cuando Arthur era muy joven, forzándolo a volverse un tanto independiente desde una temprana edad. Recibió su educación básica en el Leipzig Nikolagymnasium.
Posteriormente estudió química en Freiburg, Leipzig y finalmente en Greifswald, donde en 1883 recibió su doctorado bajo la supervisión de Limpricht con una disertación titulada “Algunos nuevos compuestos sulfúricos derivados de p-toluidina”.
Heffter recibió su título de médico y doctorado en farmacología en 1890. Fue contratado como conferencista universitario en 1891, año en el que se casó, y trabajo un semestre en 1892 para aprender los métodos usados en el laboratorio del reconocido científico Oswald Schmiedeberg, el cual en esa época era el laboratorio de farmacología más famoso del mundo. Después regresó a ejercer su puesto en el Instituto de Leipzig, trabajando también con su maestro Rudolph Boehm, manteniendo un ritmo destacado. En 1896, Heffter fue nombrado Profesor en Leipzig.
Por estos años, Heffter comenzó a investigar alcaloides del cactus Lophophora williamsii (el cual antes se llamaba Anhalonium williamsii). Antes, en 1888, el famoso toxicólogo berlinés Louis Lewin había recibido muestras secas de botones de peyote de la compañía farmacéutica Parke-Davis, y había logrado mostrar que había algunos alcaloides en ellos. Arthur Heffter pudo obtener algunas de estas muestras y aisló varios alcaloides puros, así como del cactus Anhalonium Lewinii. El aisló y caracterizó las propiedades farmacológicas de los alcaloides “anhalonina”, “pellotina”, “anhalonidina”, “lophophorina” y “mescalina”. Particularmente, en experimentos con animales y en sí mismo, pudo demostrar que la mescalina era el alcaloide responsable de las profundas propiedades psicoactivas del peyote.
Fig 2. Laboratorio químico de finales del siglo XIX
Por esto, Heffter fue el primer científico en estudiar sistemáticamente un material psicodélico de origen natural. Este estudio clásico, publicado en 1897, ha sido calificado como uno de los mejores trabajos farmacológicos de aquella época. Ese mismo año, Heffter fue nombrado profesor excepcional. Debido a estos experimentos, la mescalina fue eventualmente sintetizada por Ernst Späth en 1919, así permitiendo estudios clínicos de sus efectos a inicios del siglo XX. Todo esto casi 50 años antes de que el químico suizo Albert Hofmann descubriera los efectos del LSD y que comenzara estudios paralelamente similares a los de Heffter.
Fue nombrado Rector de la Universidad de Berlín en 1922. Murió de arteriosclerosis cerebral el 8 de Febrero de 1925 a los 65 años. En la época en que Heffter vivió, era poco común que lo científicos fueran químicos y médicos al mismo tiempo. Heffter fue no solo un pionero en ciencia psicodélica, también lo fue en las ciencias bioquímicas en general. Por si fuera poco, en aquella época se mostraba el nombre del Profesor del Laboratorio en todos los trabajos de investigación publicados, aunque no tuviera relación alguna con el desarrollo de la misma. En el caso del Dr. Heffter, no solo no añadía su nombre si no había aportado a la investigación, sino que en algunas ocasiones le prohibía a sus asistentes e investigadores añadir su apellido aunque hubiera aportado, motivándolos a desarrollarse en una muestra de profesionalismo y humildad. Algo impresionante para el contexto en el que vivió. Era un hombre sabio, inteligente, humilde, amante de la música y del arte.
Hoy en día su legado continúa en el Instituto de Investigación Heffter. Uno de los centros de investigación psicodélica más reconocidos del mundo.
Fig 3. Logotipo del Instituto de Investigación Heffter
Fuente: www.heffter.org/about-dr-heffter/
